Las anguilas juveniles son transparentes hasta su metamorfosis y son llamadas leptocéfalos. Esa especie y otros miembros de la superorden Elopomorpha tienen una etapa larval llamada leptocéfalo (que significa «cabeza delgada»), son planas y transparentes. Un grupo bastante diverso, conteniendo 801 especies en 24 órdenes, 24 familias y 156 géneros. Surgieron  hace 140 millones de años.

Los peces con una etapa de larva leptocéfala incluyen anguilas como el congrio, la morena y la anguila de jardín.

Los leptocéfalos tienen cuerpos comprimidos lateralmente que contienen sustancias gelatinosas en el interior, con una delgada capa de músculo con miómeros visibles en el exterior. Tienen un tubo simple como un intestino. Poseen aletas dorsal y anal, pero carecen de aletas pélvicas. Tampoco tienen glóbulos rojos, que sólo comienzan a producir cuando cambian en la etapa de la anguila de cristal juvenil. También poseen colmillos que están presentes hasta la metamorfosis, cuando los pierden.

Los leptocéfalos se diferencian de las larvas de peces debido a su tamaño y sus largos períodos larvales que duran entre tres meses y más de un año. Sus movimientos de natación anguiliformes les permiten moverse hacia delante y hacia atrás. Parecen alimentarse de la nieve marina, pequeñas partículas flotantes en el océano.

Los leptocéfalos son poco conocidos, en parte porque son muy frágiles y consumen material particulado en lugar de zooplancton, y su buena capacidad de nadar les permite evitar la mayoría de las redes de plancton de tamaño estándar utilizadas por los biólogos marinos. El vídeo de un leptocéfalo filmado nadando en la noche en la isla de Hawai muestra un ejemplo de su comportamiento de natación.

Se han hecho algunos avances para hacer crecer en el laboratorio los leptocéfalos de la anguila japonesa. El objetivo de este trabajo es la producción de crías de anguila a través de desove artificial y cría de larvas, que se utilizarán en la acuicultura para producir unagi para la comida. El unagi es un alimento popular en Japón y Asia Oriental.

larva transparente de congrio (leptocéfalo)
Los leptocéfalos se usa raramente como alimento, excepto en algunas partes de Japón. El leptocéfalo del congrio común japonés, Conger myriaster, se llama noresore · のれそれ en Kōchi Prefecture, Japón, y a menudo se sirve a la mesa sin cocer, y se comen después de la inmersión en vinagre tosazu mixta. Es una especialidad de temporada de primavera.

 

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