Semáforo en la calle San Juan de Letrán, hoy Eje Central Lázaro Cárdenas, en el año de 1926. Al fondo se observa el palacio de Bellas Artes en plena construcción. El semaforista solamente giraba el poste para controlar el tráfico.

Después en 1930 en la Cd. de México, los capitalinos se encontraron con los primeros indicadores de señalamientos de tránsito vehicular (semáforos). Los operaba un agente moviendo ya una palanca para sacar un letrero que decía alto o siga, según el caso. El 20 de noviembre de 1932, entra en funcionamiento el primer semáforo eléctrico en la Ciudad de México, en el crucero de Avenida Juárez y San Juan de Letrán.

Buscando información en la red encontramos que la palabra «semáforo» es de origen griego: Sema, que significa señal, y foros, que significa portador, es decir, semáforo es lo que da las señales de alto o siga.

Y, desde hace siglos, se llamaba semáforos a las torres de señales que se extendían por todo un territorio, desde las que por medio de señales ópticas (luces de noche, banderas de colores de día) se comunicaban las noticias importantes, más deprisa que con caballos al galope.

Otro dato: El 9 de diciembre de 1868 se instaló el primer semáforo en Londres. Fue diseñado por el ingeniero ferroviario John Peake Knight, quién se basó en las señales ferroviarias de la época. El primer semáforo fue muy diferente al actual, con dos brazos que se levantaban para indicar el sentido que tenía que detenerse, además usó lámparas de gas de colores rojo y verde para su uso nocturno. Sin embargo, este primer semáforo era manual por lo que requería que un policía lo controlase todo el tiempo. Este primer semáforo explotó tan solo un mes después, el 2 de enero de 1869, hiriendo de gravedad y causándole la muerte al policía que lo controlaba.

Ya en plena era de la revolución industrial, en 1910, Ernest Sirrine mejoró el semáforo volviéndolo automático. El sistema de Sirrine usó las palabras no iluminadas stop (detenerse) y proceed (proceder). En 1912, Lester Wire, un oficial de policía de Salt Lake City, optó por regresar al anterior sistema con las luces rojas y verdes. Aunque era manual, la innovación fue usar luces eléctricas y un zumbador para advertir del cambio de estado, además permitía a las estaciones de policía y bomberos cambiar el estado del semáforo en caso de emergencias. Por ser un empleado del gobierno estadounidense su invención nunca fue patentada.

Los semáforos han ido evolucionando con el paso del tiempo y actualmente y debido a su rentabilidad, se están utilizando lámparas led para la señalización luminosa, puesto que las lámparas de LED utilizan solo 10 % de la energía consumida por las lámparas incandescentes, tienen una vida estimada 50 veces superior, y por tanto generan importantes ahorros de energía y de mantenimiento, satisfaciendo el objetivo de conseguir una mayor fiabilidad y seguridad pública.

“Para comprender la seguridad no hay que enfrentarse a ella, sino incorporarla a uno mismo.”
Allan Watts (1915 – 1973), filósofo británico.

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