La forma en la que la mayoría de las personas perciben la vejez se relaciona no tanto con la edad sino con qué hacen o dejan de hacer, incluido el consumo de bienes y servicios, indica un estudio de la Universidad estatal de Oregon.

El estudio, dirigido por Michelle Barnhart, de la Universidad de Oregón, y Lisa Peñaloza de la Escuela de Altos Estudios Comerciales del Norte de Francia, se publicará en la edición de abril de 2013 de la revista Journal of Consumer Research.

Las investigadoras encontraron que la sociedad, en general, percibe como «menos ancianas» a las personas que todavía salen a hacer sus compras o llevan a cabo sus propias tareas domésticas.

Banrhart y Peñaloza analizaron las encuestas con consumidores mayores de 80 años de edad, sus familiares y las personas pagadas para cuidarlos y encontraron que los participantes en el estudio consideran a alguien como «viejo» cuando esa persona consume de acuerdo con lo que la sociedad cree que son los patrones de consumo de los ancianos.

«Nuestra sociedad devalúa la edad avanzada de muchas maneras, y esto es verdad particularmente en Estados Unidos donde se asigna un valor mayor al individualismo, la independencia, el contar sólo consigo mismo».

«Casi cualquier estereotipo que vinculamos con la vejez es algo negativo, desde ser «gruñón» a que no está dispuesto a los cambios, o que se olvida de las cosas», agregó. «Y los conflictos surgen cuando la persona no se ve a sí misma como vieja, pero los familiares o quienes los cuidan los tratan como viejos».

«Cuando las personas de más de 80 ó 90 años de edad mostraron características que la sociedad tiende a vincular con personas que no tienen edad tan avanzada, como la atención, la actividad, la curiosidad o la independencia, no se les vio ni se les trató como si fueran «viejas»», explicó Barnhart. «Así pudieron envejecer sin volverse viejos».

Old age starts when you cease to be an independent consumer, study suggests

Ever wonder why someone might see you as old? Turns out, it has as much to do with your ability to shop as whether or not you remember your way to the mall.

Although old age is still conceptualized as having shifted from sharp to confused, safe to at-risk, aware to unaware, and so on, a new study finds today’s seniors are also judged by their consumption capabilities.

Deference and dependence were most strongly identified by people as traits of the elderly, whereas control and independent consumption – say, operating a car or getting groceries – were considered the most powerful hallmarks of seniors who hadn’t yet crossed that threshold.

What that means for aging baby boomers, say researchers, is that to «age without getting old» will require reconciling the need to ask for help with the desire to maintain a young identity.

«Even when we start to lose some of our abilities to do these everyday consumption activities, it’s not the loss in and of itself that makes us old,» says lead author Michelle Barnhart, an assistant professor of marketing at Oregon State University. «It’s about how we interact with each other, how we frame the situation, and how we treat people in ways that make them seem ‘old’ or ‘not old.’ »

For example, an older participant in the study felt psychologically threatened when he couldn’t solve a plumbing problem on his own – something he’d been able to do as a younger man – but had no issue enlisting help with cooking because he’d never seen meal-prep as part of what made him a capable male.

«The way we construct our identities, and the way we view other people, is highly dependent upon the consumption activities we do every day,» says Barnhart. «Once our ability to do these things diminishes, we’re more likely to see ourselves as ‘old,’ or be treated by others as ‘old.’ «

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