La depresión y el estrés crónico pueden causar una disminución en el volumen cerebral debido a una pérdida de conexiones neuronales en el mismo, según indica un estudio publicado en la revista Nature Medicine. El responsable de dicha pérdida es el factor de transcripción GATA1, una especie de «interruptor genético» que se activa en los cerebros de las personas con depresión.

El GATA1 reprime la expresión de al menos cinco genes necesarios para formar las conexiones entre neuronas. La pérdida de estas conexiones ocasiona alteraciones en los procesos emocionales y cognitivos, y también contribuye a la pérdida de masa cerebral en la corteza prefrontal.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigadores, de la Universidad de Yale, analizó el tejido cerebral donado por pacientes con y sin depresión, encontrando que las personas que habían estado deprimidas tenían una menor expresión de los genes relacionados con las conexiones neuronales. Un segundo experimento demostró que, cuando se activaba el factor GATA1 en el cerebro de ratones de laboratorio, estos mostraban síntomas de depresión.

Los autores esperan que el conocimiento de la funciones de GATA1 pueda, algún día, ayudar a identificar a personas con alto riesgo de padecer depresión o con mayor sensibilidad al estrés. «Esperamos que, mediante la mejora de las conexiones sinápticas, ya sea con nuevos medicamentos, o con psicoterapia, podamos desarrollar terapias antidepresivas más eficaces», ha explicado Ronald Duman, uno de los autores.

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